'64년 만의 정상'을 외치는 한국 못지않게, 이제는 아시아를 넘어 세계 축구계에서도 '스타'가 된 손흥민도 아시안컵 우승 트로피가 누구보다 간절하다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 통산 100골, 유럽 통산 200골, EPL 8시즌 연속 두 자릿수 득점, 2021-2022시즌 EPL 득점왕 등 각종 기록과 타이틀로 커리어를 써 내려간 손흥민이지만 지독하게 우승과 연이 없었다.

손흥민은 지난 세 차례 아시안컵에서도 모두 고배를 마셨다.

2011년에 대표팀 막내로 아시안컵에 처음 출전한 손흥민은 우즈베키스탄과의 3-4위전에 나서서 팀의 승리에 기여하고 대회를 3위로 마감했다.

이 대회에서 손흥민은 조별리그 인도전에서 A매치 데뷔골을 신고했지만, 우리나라는 일본과의 준결승전에서 승부차기 끝에 패해 결승 진출에 실패했다.
손흥민의 두 번째 아시안컵이었던 2015년 대회에서는 결승에서 호주와 연장 접전 끝에 석패해 2위에 올랐다.
손흥민은 후반 추가 시간 극적으로 동점골을 넣고 승부를 연장으로 끌고 갔지만, 한국은 결국 추가 득점에 실패했다.

진한 아쉬움에 경기 뒤 울음보를 터뜨린 손흥민은 다음 대회 우승을 기약했다.
그러나 세 번째 아시안컵에 출전한 2019년, 다시 한번 좌절을 맛봤다.
한국은 '중동의 모래바람'을 일으킨 카타르에 일격을 당해 8강에서 발걸음을 멈췄다.

네 번째 아시안컵에 참가하는 손흥민이 간절하게 우승을 바라는 이유다.
더욱이 1992년생인 손흥민은 다음 아시안컵이 열리는 2027년에는 35세가 된다.

이번 대회가 손흥민의 마지막 아시안컵이 될지도 모른다.
이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 황희찬(울버햄프턴) 등 역대 최강의 스쿼드를 자랑하는 만큼 이번 대회야말로 우승의 '적기'다.
손흥민의 염원하는 아시안컵 우승 트로피를 들어올리기 위해서는 미토마 가오루(브라이턴)가 버티는 '라이벌' 일본, 사르다르 아즈문(AS로마)이 선봉에 선 '난적' 이란 등을 모두 넘어서야 한다.

'일본산 적토마' 미토마는 일본의 다섯 번째 아시안컵 우승을 위해 카타르로 향한다.
브라이턴 앤드 호브 앨비언(잉글랜드)의 주전 공격수인 미토마는 올 시즌 리그 3골 5도움을 기록 중이다.

지난 시즌에는 리그 7골 6도움(공식전 41경기 10골 8도움)으로 역대 일본인 EPL 한 시즌 최다 골 기록을 갈아치웠다.
모리야스 하지메 일본 대표팀 감독의 '믿는 구석'일 수밖에 없다.
다만 미토마가 지난 EPL 18라운드 크리스털 팰리스전에서 왼 발목을 다쳐 4∼6주간 회복에 전념해야 한다는 소식이 전해지면서 이번 대회에 출전할 수 있을지는 미지수다.